개요

식도 정맥류를 이해하기 위해서는 문맥압 항진증을 이해해야 하며 문맥압 항진증을 이해하기 위해서는 간경변증에 대한 이해가 있어야 합니다. 간경변증이란 흔히 일반인들 사이에 간경화라고 불리는 간질환입니다.

우리나라에서 가장 흔한 간경변증의 원인은 만성 B형 바이러스성 간염에 의한 것이고 이 외에도 만성 C형 바이러스성 간염, 만성 음주, 그리고 드물지만 윌슨병, 자가면역성 간염 등이 있습니다. 이러한 여러 원인들은 공통적으로 간에 염증을 일으켜 마지막에는 간경변증으로 진행하게 됩니다. 이러한 염증으로 인해 정상적인 간세포는 파괴되고 대신 그 자리에 쓸모 없는 콜라겐이라는 결체조직만 잔뜩 쌓이게 되어 간이 딱딱하게 됩니다.

간은 많은 양의 혈액이 모이는 곳인데 이 혈액들은 간 문맥이라는 혈관을 통하여 간으로 이동합니다. 간 문맥은 장에서 흡수된 많은 영양소가 혈류를 타고 이동하는 중요한 혈관 통로인데 간경변증이 되면 이렇게 딱딱해진 간으로 혈액이 이동하기가 힘들어집니다. 이로 인해 간 문맥의 압력이 증가하게 되는데 이를 문맥압 항진증이라고 합니다.

간경변증에 의한 문맥 압 항진증으로 인해 혈액이 더 이상 간으로 들어가질 못하고 많은 혈액이 좀 더 쉬운 길 즉 압력이 낮은 쪽으로 길을 만들어 흘러가게 됩니다. 이렇게 해서 원래 가늘었던 혈관들이 작게는 몇 십 배에서 크게는 몇 백배 이상으로 확장되고 일부는 식도내로 돌출되어 식도정맥류를 형성하게 되고 일부는 위로 돌출되어 위정맥류를 만듭니다.

이렇게 커진 식도 정맥류에서 마치 풍선이 부풀면 더 부풀지 못하고 가장 약한 부분이 터지듯이 식도 정맥류도 약한 부분에서 파열이 생기고 이로 인해 대량의 출혈이 일어나게 됩니다. 이러한 정맥류 출혈은 간경변증 환자의 주 사망원인 중 하나로 일단 출혈하게 되면 약 20-30% 정도의 사망률을 보이게 됩니다.
따라서 본문에서는 식도 정맥류뿐만 아니라 식도 정맥류의 출혈에 대해서도 기술하도록 하겠습니다.